Муай-тай исходит из древнего искусства Муай Боран, метод ведения войны без оружия, истоки появления которого уходят на несколько тысяч лет назад.
Также распространена точка зрения, что муай-тай произошёл от другого боевого искусства: краби крабонг (мечи и палки). Поскольку данное искусство, базирующееся на работе с оружием, сформировалось в первую очередь на основе индийских, китайских и японских методов ведения боя, то прямая связь не столь очевидна, однако «краби крабонг» определённо оказал влияние на муай тай, свидетельством чему является техника выполнения некоторых ударов ногами, захватов и движений в ритуальном танце рам муай.
Формирование муай тай в том виде, в котором он существует сегодня, началось во второй половине XVI века; тогда это искусство называлось «май си сок».
С образованием государства Аютия появилось новое название — «пахуют» («многосторонний бой»). Термин «муай тай» возник одновременно с падением Аютии и возникновением нового государства — Сиам, однако до 1934 г. название «пахуют» употреблялось параллельно с прежним.
В 1934 г. Сиам сменил своё название на Таиланд, и термин «муай-тай» утвердился окончательно.