Упоминание бартитсу (под именем «баритсу»), в частности, встречается у известного английского писателя Артура Конан Дойла, который приписал владение «смертоносной борьбой баритсу» своему антигерою — профессору Мориарти.

Свои знания в этой области Мориарти использует в рукопашном поединке против Шерлока Холмса, представителя школы английского бокса, на краю Рейхенбахского водопада, однако Шерлок Холмс также обладал навыками «баритсу».

В конце 60-х годов концепция объединения элементов разных боевых искусств была популяризована Брюсом Ли. Философия, разработанная Брюсом Ли, носила название «Джиткундо», и одним из главных её принципов являлось умение бойца успешно адаптироваться под любой стиль.

Учение Ли и особенно фильмы с его участием оказали влияние на ММА до такой степени, что в 2004 году президент UFC Дэйна Уайт назвал Ли «отцом ММА». Также необходимо заметить, что и помимо джиткундо ещё с более давних времен в Японии уже существовали боевые искусства смешанного типа, такие как кадзюкембо и карате Годзю-рю.

Предок ММА существовал и в СССР: им стало самбо — система, разработанная в 1938 году в результате синтеза многих видов единоборств, благодаря приказу № 633 «О развитии борьбы вольного стиля».

Из всех существующих сегодня спортивных боевых искусств самбо наиболее близко напоминает ММА по арсеналу используемых приёмов. Здесь необходимо уточнить, что самбо подразделяется на два главных направления: спортивное и боевое.

Если в первом случае основной задачей является демонстрация бросковой техники или техники болевых приёмов, то боевое самбо гораздо ближе к ММА по своей сути, так как в нём первоочередной является способность бойца максимально эффективно и быстро лишить противника возможности к сопротивлению.

Частично в связи с этим боевой раздел самбо до 1991 года был доступен лишь для силовых структур.

Кроме того, в вооружённых силах СССР, начиная с 1979 года, проводились соревнования по АРБ, правила которого весьма схожи с правилами смешанных единоборств.

Современные смешанные боевые искусства имеют свои корни в двух событиях: соревнованиях по вале-тудо (буквально с порт. — «Всё разрешено») в Бразилии и японском шутрестлинге.

Вале-тудо берёт своё начало в третьем десятилетии XX века, когда представители бразильского джиу-джитсу Карлос Грейси и Хелио Грейси пригласили любого соревноваться с ними в борьбе.

Это было так называемым «Вызовом Грейси», который позже поддержали потомки Грейси.

В Японии в 1970-х годах профессиональный борец Кандзи «Антонио» Иноки, организовал ряд поединков по смешанным правилам. В частности, 26 июня 1976 года Иноки встретился с прославленным боксёром Мохаммедом Али.

Изначально планировался бой по смешанным правилам в полном смысле, однако, за два дня было введено ограничение, существенно повлиявшее на исход встречи: Иноки разрешалось наносить удары ногой, только если он стоял одним коленом на полу.

В итоге, Али нанес шесть ударов, а Иноки почти весь бой провёл на полу, не подпуская Али к себе лоу-киками. Бой закончился ничьей, хотя ущерб ногам Али чуть было не поставил под угрозу его боксёрскую карьеру.

В США популярность ММА начала возрастать в 1993 году, когда калифорнийский бизнесмен Арт Дэйви и руководитель школы бразильского джиу-джитсу Рорион Грейси организовали первый турнир Ultimate Fighting Championship (UFC), состоявшийся в Денвере, Колорадо.

Турнир из восьми участников, имевший призовой фонд для победителя в 50 тысяч долларов, включал представителей бокса, савата, сумо, карате и борьбы. К удивлению 2800 зрителей присутствовавших в зале, и ещё 86 тысяч, купивших платную трансляцию по кабельному телевидению, победителем турнира стал бразильский спортсмен Ройс Грейси, значительно уступавший всем своим противникам в росте и весе и выигравший благодаря удушающим и болевым приёмам, малоизвестным в то время.

Впоследствии, Грейси выиграл ещё два турнира UFC, чем широко популяризовал бразильское джиу-джитсу — один из ключевых компонентов в подготовке многих бойцов ММА в наше время.

Хотелось бы отдельно остановиться на мифе о «Кровавом спорте», или «боях без правил», как часто называют ММА отечественные СМИ. Прежде всего этот термин абсолютно неверен так как на соревнованиях по ММА существует достаточно большое количество ограничений по техническим действиям, особенно это касается любительского спорта.

В частности проведённые исследования показали, что уровень травматизма (исключая травмы головного мозга) в ММА, в целом, схож с уровнем травматизма в других видах спорта. Однако, в силу правил, разрешающих болевые и удушающие приёмы, количество нокаутов в ММА меньше, чем в боксе, что предполагает сниженный риск травм головного мозга.

Потому, несмотря на кажущийся больший риск занятий ММА по сравнению с другими единоборствами, в результате ММА оказывается менее травмоопасным видом спорта чем, к примеру бокс.

Несмотря на репутацию «кровавого спорта», иногда распространяемую средствами массовой информации за историю современного ММА, начиная с 1993 года, было задокументировано четыре случая, когда травмы, полученные во время боя, стали причиной смерти бойца, при этом в двух случаях — поединки не были санкционированы уполномоченными организациями.

Для сравнения, согласно информации популярного интернет-издания «The Journal of Combative Sport», за тот же период (с 1993 года) в результате боксёрских поединков скончался 71 человек, что в среднем составляет почти 4 смертельных случая в год.